本片的主角不是007式的英雄，而是一个失意的矮胖中年男子，乔治·斯迈利。他曾是英国情报机关总管的助理，总管发现情报局内部潜伏着一名克格勃，怀疑对象就是包括乔治在内的四名情报局核心成员。于是，老总为查清事情策划了一次跨国间谍活动，结果惨遭失败，不久就在内部权力倾轧中失利引退。同时，也连累一批情报官员被清洗出局，其中也包括被提前退休的乔治……。