1949年，甘肃天水城外，两军对垒，杀声震天。英雄营长耿震山亲率一连战士经过惨烈的厮杀战，突出重围，奋力阻击敌人军用列车的通过。面对呼啸而来的庞然大物，战士们束手无策，情急之下，耿震山不得以下令炸毁隧道。铁路畅通是解放兰州的必须条件，耿震山炸毁隧道，犯下重罪，险些被枪毙。团长陈坤命令耿震山限期修通隧道，戴罪立功。硝烟未尽的天水街道上，刚被国民党释放的姬心丹神情茫然的走在街上，衣衫褴褛的五六和金守梁乘机将他的怀表偷走了。姬心丹与失散多年的妻子玉娘重逢，不禁泪如雨下，当得知自己的女儿书光在逃难中下落不明，失声痛哭。姬心丹原是国民党的桥梁工程师，由于对施工中营私舞弊的劣行不满，被腐败官员关进大狱，从此万念俱灰，流落天水，以刻葫芦为生。为了维生，心丹想将自己的怀表卖给房东马哈哈，一位落魄的古董店老板，这时才发现怀表不翼而飞。耿震山的父亲从老家来看望儿子，希望震山能带着媳妇和孙子回趟老家看望病重的母亲，而耿震山的妻儿在战乱中失散多年，生死不明，耿震山愁得不知如何向父母交代。五六和守梁躲在一节废旧车皮里，发现了躲在角落一身男孩装束的姬书光。两一致认定书光是哑巴，五六还给书光起了个名子叫小豆子。半夜，五六、守梁和书光溜到营房偷馒头，被巡逻的解放军带到耿震山处。耿震山让丁军给了他们几个馒头，几人吃个饱后非要留下来当兵，被耿震山赶了出来，五六顺手偷走了耿震山的钢笔。逃跑途中，几人打湿了衣服，五六非要书光脱了衣服烤烤，遭到书光拒绝。五六认为书光看不起他，不由分强行扒下书光的衣服，书光重重的给了他一巴掌哭着跑开。耿震山率队开始修复被炸毁的隧道，由于从未接触过此类工程，令修复工作总不得要领，屡屡受挫。在技术员何文秀建议耿震山向桥梁专家姬心丹求助，但是心灰意冷的心丹却说自己现在除了刻葫芦什么都不关心。国民党残匪马继良企图破坏铁路，他们打算拉拢姬心丹，遭到心丹的断然拒绝。柳儿弯隧道塌方，有十几个人困在其中，耿震山立即让刘金贵请姬心丹协助救人，心丹冷漠回绝，刘金贵一怒之下拔枪顶着心丹的脑袋，然而心丹并不畏惧，刘金贵愤而离去。塌方现场危在旦夕，心丹突然出现，在他的指挥下受困人们终于获救。耿震山向心丹表示感谢，心丹告诉他，自己是为了救人，并没有心思帮他修路。耿父看儿子全身心的投入在铁路建设中，无奈悄悄离去。