山东藩台杨康源一人承担了挪用军饷的罪责。临刑前，他把妻女托付给山东巡抚高敬堂。被罢官的高敬堂赎出了被卖进的杨妻及女儿杨二娥和杨三娥，并命次子高成栋娶二娥为妻。高敬堂的填房夫人林媚春和高成栋有私情。见高成栋成婚，林媚春妒火中烧。在林媚春的舅舅吴献铭的安排下，二娥在林媚春房里撞见了衣衫不整的高成栋。当三娥找高成栋算账时，二娥把事情按了下去。高成栋担心二娥说出实情。吴献铭给了他一包砒霜。二娥喝下放有砒霜的汤药后，对高成栋说出了肺腑之言……酒醉后的林媚春撞见了二娥七窍流血的尸体。被买通的阴阳先生说二娥死于血崩之灾。杨母和三娥赶到高家时，二娥已经入殓。三娥想不明白：二娥怎么会突然死了呢？三娥要求开棺遭到拒绝。杨康源的文书黄全，辞职回乡照顾杨家。他帮三娥写状纸状告高家。高敬堂要杨母管住三娥。知县陶钰接下了三娥的状子。药铺掌柜供出吴献铭买砒霜之事，吴献铭被押入死牢。高成栋送来银票，陶钰以杨二娥砒霜中毒证据不足为由，而草草结案。三娥第一次告状失败。　　吴献铭将高成栋杀害二娥之事告诉了林媚春，并以各种手段向高成栋要钱……。